Еще в студенческие годы Рерих задумал написать цикл картин на тему Древней Руси. Начало было положено небольшими картинами «Утро богатырства Киевского» (местонахождение неизвестно) и «Вечер богатырства Киевского» (Музей в Изваре), созданными в 1895 и 1896 годах. В «Вечере» молодой художник особенно заинтересовался эффектом сопоставления темных силуэтов фигур и вечернего освещения.
План цикла картин, названного «Славянской симфонией», Рерих сообщил Стасову в письме от 26 февраля 1897 года:
«1. «Восста род на род» (Подают сигнал – гигантскими кострами при остроге, суетня – реку прудят – собираются).
2. «Гонец» (На челне в тростнике).
3. «Сходка» (Ночью, спешно, говорит дед, его держат).
4. «Гаданье» (Перед рассветом, на обрыве, над рекою, жрец, воины).
5. «Стычка в бору».
6. «После битвы» (Поле, вечер).
7. «Победители» (Победители возвращаются в деревню. Костры. Встречают. Радость).
8. «Погребение предводителя».
9. «Побежденные» (В Царьграде на рынке. Солнце. Скованные. Шкуры. Волосы).
10. «На волоке» (Варяги перетаскивают ладьи между рек).
11. «Полунощные гости» (Варяги подъехали к деревне...)
12. «Апофеоз» (Ряд курганов. Спокойно, тихо. Они вызовут чувство старины)».
Интересно замечание художника о последней работе задуманного цикла – «они вызовут чувство старины». Знание археологических материалов, интерес к предметам старины не заслоняли для него главного - стремления передать дух эпохи, ее атмосферу.
Нет сомнения в том, что Николай Константинович посвятил в планы создания «Славянской симфонии» и своего учителя А.И. Куинджи, хотя документальных сведений об этом не найдено.
В последний год пребывания Рериха в Академии случились студенческие волнения, вызванные и подготовленные многими обстоятельствами, главным образом перестройкой всей системы академического преподавания. Непосредственным поводом к волнениям послужило резкое обращение ректора А.О. Томишко с уволенным за неуспеваемость студентом. Студенты требовали от ректора извинения, но совет профессоров, в который входили И.Е. Репин, Н.Д. Кузнецов, В.Е. Маковский и другие известные художники-передвижники, этому воспротивился, так как считал студенческую забастовку лишенной основания. А.И. Куинджи, пользовавшийся большим авторитетом среди молодежи, пришел на одну из сходок и просил учеников во имя искусства прекратить бунт. Однако они не вняли увещеваниям, а для Куинджи факт присутствия на студенческой сходке возымел неожиданные последствия. Он скомпрометировал профессора в глазах начальства.
Вице-президент Академии граф Иван Иванович Толстой давно был недоволен Куинджи, который отличался независимым характером и смелостью суждений. Воспользовавшись присутствием художника на сходке, администрация Академии в лице президента великого князя Владимира Александровича и вице-президента И.И. Толстого отстранила Куинджи от преподавания, предварительно подвергнув его домашнему аресту.
Однако Куинджи остался действительным членом совета Академии. Куинджиеты были взволнованы отстранением любимого учителя. Некоторые профессора предлагали ученикам Куинджи, в том числе и Рериху, перейти в другую мастерскую. Рерих отказался, заявив, что это будет похоже на предательство.
Для обсуждения создавшегося положения куинджиеты собирались в ресторане Бернара – на углу набережной Невы и 8-й линии, недалеко от Академии. Это был недорогой, но уютный ресторан, который постоянно посещали студенты. Любили посидеть там за кружкой пива также капитаны и шкиперы иностранных судов. На этом собрании ученики Куинджи решили писать конкурсные картины вне стен Академии, не пользуясь ни казенной мастерской, ни пособием на краски, холст, рамы и натуру. В большинстве своем они хотели окончить Академию в том же году. Некоторые совсем вышли из Академии, а четверо (Краузе, Латри, Вагнер и Зарубин) перешли в мастерскую пейзажиста А.А.Киселева, назначенного вместо Куинджи.