Два года войны подорвали силы царской России. В 1916 году в городах начался голод. Экономика страны пришла в упадок. Денег на ведение войны не хватало, несмотря на то что царизм вынужден был брать на кабальных условиях большие иностранные займы.
В стране усилилось рабочее движение. Участились выступления солдат на фронте, отказывавшихся вести бессмысленную войну. Назрел революционный кризис.
Особенно тяжелая обстановка сложилась в столице. Забастовка, вспыхнувшая 17 февраля на Путиловском заводе, перекинулась на другие заводы. Начались массовые демонстрации трудящихся, требовавших «Хлеба!», «Долой войну!», «Долой самодержавие!».
Всеобщая забастовка переросла в восстание, охватившее весь город. Рабочие разоружали полицию и вооружались сами. Полиция открыла огонь по демонстрантам. Появились убитые и раненые. На сторону рабочих стали переходить солдаты Петроградского гарнизона. Вечером 27 февраля по призыву партии большевиков революционные рабочие и солдаты создали из своих представителей орган власти революционного народа – Совет рабочих и солдатских депутатов.
Восстание в Петрограде было поддержано революционными выступлениями во всей стране. Николай II вынужден был отречься от престола. Революция победила. Однако наряду с органом власти революционного народа возникло Временное правительство, созданное Временным комитетом Государственной думы и представлявшее интересы буржуазии. В стране установилось двоевластие – власть Совета рабочих и солдатских депутатов и власть Временного правительства.
Передовая интеллигенция с удовлетворением восприняла падение монархии Романовых и приветствовала победу революционного народа. 4 марта 1917 года представители художественной интеллигенции – писатели, художники, артисты – собрались в квартире А.М. Горького (Кронверкский проспект, 23, квартира 10; ныне проспект Максима Горького). Среди присутствовавших были Рерих, Шаляпин, Маяковский, Бенуа, Щуко, Фомин, Добужинский, Билибин, Петров-Водкин.
Горький пригласил всех за стол, и, когда гости уселись, встал и сказал о цели собрания. Он говорил о том, что необходимо создать комиссию по охране памятников искусства и старины, которые стали достоянием народа, необходимо распространять воззвания, в которых говорилось бы о бережном отношении к культурному наследию прошлого.
На этом собрании у Горького обсуждались разные предложения и была избрана комиссия в составе двенадцати человек. Вошел в нее и Рерих. От имени комиссии в Совет рабочих и солдатских депутатов было направлено заявление, подписанное Горьким, Рерихом, Бенуа и Добужинским. В нем говорилось, что комиссия по делам искусства предлагает свои силы в распоряжение Совета для разработки вопросов об охране памятников старины, проектирования новых памятников, составления проекта органа, ведающего устройством народных празднеств, театров и прочего.
Обширная программа деятельности, предложенная комиссией и признанная Советом, убеждала Рериха в том, что открываются широкие перспективы для развития просвещения. В Петрограде всюду были развешаны плакаты с обращением Петроградского Совета рабочих и солдатских депутатов. Плакаты гласили: «Граждане, старые хозяева ушли, после них осталось огромное наследство. Теперь оно принадлежит народу. Граждане, берегите это наследство. Берегите картины, статуи, здания – это воплощение духовной силы вашей и предков ваших. Граждане, не трогайте ни одного камня, охраняйте памятники, здания, старые вещи, документы – все это ваша история, ваша гордость. Помните, что все это почва, на которой вырастет ваше новое народное искусство».
В Петрограде было образовано Особое совещание по делам искусств. Председателем его был назначен Горький, товарищами председателя – Рерих и Бенуа. Членами Особого совещания являлись Г.В. Плеханов, М.В. Добужинский, К.С. Петров-Водкин и другие. Тогда же, в марте 1917 года, Петроградский Совет утвердил Комиссию по делам искусств, в которую Рерих также вошел. Некоторые заседания, в частности но вопросу о реорганизации Академии художеств, проходили в доме, где жил брат Николая Константиновича Борис,– на Кадетской линии, 9 (ныне Съездовская линия, 9).
3 апреля 1917 года Рерих приезжал в Петроград на открытие Финляндской выставки (в доме Общества поощрения), где экспонировались произведения современных финских художников – Риссонена (ученика И.Е. Репина), Олиллы и других. Открытие выставки было торжественным – играл оркестр, речи произносили знаменитая революционерка Вера Фигнер, В.В. Маяковский, М.Горький. Затем устроители выставки и многие из присутствовавших художников, музыкантов – более двухсот человек – отправились в ресторан Донона (помещался на Мойке, 24; дом сохранился). Среди них были А.Н. Бенуа, К.А. Сомов, В.Ф. Нувель, И.Я. Билибин, композитор С.С. Прокофьев; присутствовал и Рерих. Произносили речи, как вспоминал К. Сомов, «о свободе, культуре, братстве».
Однако состояние здоровья Рериха все еще не нормализовалось. Требовалось длительное и систематическое лечение. Собрания, совещания, новая большая работа в Петрограде отнюдь не способствовали выздоровлению. Временами болезнь обострялась. В один из таких дней Николай Константинович составил завещание:
«Все, чем владею, все, что имею получить, завещаю жене моей Елене Ивановне Рерих. Тогда, когда она найдет нужным, она оставит в равноценных частях нашим сыновьям Юрию и Святославу. Пусть живут дружно и согласно и трудятся на пользу Родины. Прошу русский народ и Всероссийское Общество поощрения художеств помочь семье моей, помочь, помня, что я отдал лучшие годы и мысли на служение русскому художественному просвещению. Предоставляю Музею русского искусства при Школе, мною учрежденному, выбрать для Музея одно из моих произведений как мой посмертный дар. Прошу друзей моих помянуть меня добрым словом, ибо для них я был добрым другом. 1 мая 1917 года, Петроград. Художник Николай Константинович Рерих».
Весной 1917 года Рерих снова уехал в Сердоболь. Вся семья – с ним. Тихий, спокойный городок на берегу Ладоги с ее живописными островками и скалами, шум сосен – вся эта обстановка успокаивала, вселяла бодрость. Рерих писал пейзажи – виды озера и его скалистые берега. 25 мая 1917 года Николай Константинович сообщал А.Н. Бенуа: «Дорогой Александр Николаевич, привет от карельских голубых озер, от Ладоги, такой широкой, такой богатой высокими шхерами, что, кажется, я изменю моему Новгороду. Понимаю, отчего север Ладоги издавна привлекал новгородцев и викингов. Здесь мои горы, мои леса, камни с разноцветными мхами...»
Летом Рерих вынужден был отказаться от директорского поста в Школе Общества поощрения художеств, так как не мог, живя в Сердоболе, руководить ежедневной работой, но остался членом комитета.