Во время болезни ученика Михаил Осипович беспокоился, справлялся о его здоровье. «Как Ваша болезнь? ... Навестили ли Вас друзья? Пишите мне, голубчик, люблю Вас всей душой. Папе, маме, сестрице и мальчикам милым мой привет».
В 1893 году по окончании гимназического курса и экзаменов Николаю Рериху, восемнадцатилетнему выпускнику, был вручен аттестат зрелости: «Дан сей сыну нотариуса Николаю Константиновичу Рериху, вероисповедания православного, родившемуся 27 сентября тысяча восемьсот семьдесят четвертого года (1874 года), обучавшемуся девять лет в С.-Петербургской гимназии К. Мая, в том, во-первых, что на основании наблюдений за все время обучения его в гимназии К. Мая поведение его вообще было отличным, исправность в посещении и приготовлении уроков, а также в исполнении письменных работ образцовая, прилежание примерное и любознательность ко всем вообще предметам весьма живая и, во-вторых, что он обнаружил нижеследующие познания: ... На испытании, проходившем с 1 мая по 1 июня 1893 года: закон божий – четыре, русский язык и словесность – три, латинский язык – четыре, греческий – четыре, математика – три, история – пять, немецкий язык – четыре. (По логике и географии испытаний не было. Отметки за год – по логике – пять, по географии – четыре) На основании чего и выдан ему сей аттестат зрелости».
Ко времени окончания гимназии у Николая Рериха созрело решение стать художником. Но семья не поддерживала его стремления. Отец хотел видеть старшего сына юристом, продолжающим его дело, чтобы со временем передать ему свою нотариальную контору. Помог решить этот спор Михаил Осипович. Он вступился за «брата по Аполлону» и уговорил Константина Федоровича. На семейном совете было принято компромиссное решение: Николай поступит одновременно в два учебных заведения – в университет, на юридический факультет, и в Академию художеств.
В 1893 году был принят новый Устав Академии художеств. Этот документ в течение трех лет подготавливала специальная комиссия под председательством археолога и нумизмата графа Ивана Ивановича Толстого, назначенного в 1889 году конференц-секретарем Академии, а вскоре – вице-президентом. В комиссии участвовали главным образом художники-передвижники, приглашенные И.И. Толстым,– И.Е. Репин, А.И. Куинджи, В.Д. Поленов, К.А. Савицкий, А.Д. Кившенко, скульптор М.А. Чижов, историки искусства Ф.И. Буслаев, Н.П. Кондаков, П.Н. Петров, основатель галереи русского искусства П.М. Третьяков. Решался важнейший вопрос - об организации процесса обучения в Академии, о дальнейших путях развития русского искусства. Летом 1893 года, готовясь к вступительным экзаменам, Рерих усиленно занимался рисованием с мозаичистом И.И. Кудриным в музее Академии. Он старательно перерисовал все модели, которые обычно ставили на экзамене.
На экзамене поступавшие рисовали голову Антиноя. Когда в назначенный день Рерих пришел узнать о результатах, его встретил в вестибюле один из товарищей, тоже поступавший в Академию, и стал утешать:
– Не в этом, так в будущем году.
«Неужели провал?» – подумал Николай Константинович.
Но тут вмешался в разговор швейцар Академии Лукаш.
– Чего смущаете? – обратился он к говорившему.– Раньше, чем говорить, прочли бы список.
Рерих, как оказалось, был принят. После экзаменов в Академии он сдал документы на юридический факультет университета и был зачислен туда студентом. Началась студенческая жизнь. Утром Николай Константинович слушал лекции по юриспруденции, а вечером спешил в классы Академии художеств для вольнослушателей.
Программа начального, «фигурного», класса осталась традиционной – рисование голов гипсовых статуй, слепков со знаменитых античных скульптур, затем рисование статуй. Следующий класс – натурный. Там рисовали уже живые модели – натурщиков в различных ракурсах. И только на третьем году обучения разрешались самостоятельные композиции – «сочинения».
В «фигурном» классе Рерих сначала занимался у скульптора Н.А. Лаверецкого и гравера И.П. Пожалостина, потом у скульптора Г.Р. Залемана и живописца П.П. Чистякова. В натурном классе его преподавателями были Б.П. Виллевальде и В.Е. Маковский.
Особенным авторитетом среди учеников пользовался Павел Петрович Чистяков. Талантливый педагог, он воспитал не одно поколение художников. У него учились Репин, Суриков, Васнецов, Врубель. Сам он был историческим живописцем, довольно известным, но не таким знаменитым, как его ученики. Писал Чистяков немного. Все свои способности и творческий дар отдал он ученикам. Прославился он, прежде всего, как преподаватель. Рерих старательно выполнял задания фигурного класса под руководством Чистякова, внимательно выслушивая его замечания. Особенно дорога ему была похвала Павла Петровича.