С 1905 года в творчество Рериха входит новая тема – тема Индии.
Философией и культурой Индии он интересовался с юных лет. Развитию этого интереса способствовали в свое время беседы со Стасовым и знакомство с трудами основоположника русской индологической школы И.П.Минаева. В конце XIX – начале XX века получили известность труды учеников И.П. Минаева – С.Ф. Ольденбурга и Ф.И. Щербатского. Николай Константинович был хорошо знаком с произведениями этих крупнейших ученых-индологов. Несомненно, он знал и исследование английского ученого М.Мюллера «Шесть систем индийской философии», появившееся в русском переводе в 1901 году.
Рерих поддерживал мысль профессора Ф.И. Щербатского (впоследствии действительного члена Академии наук СССР) о перевозе в Петербург древнего индусского храма. Ф.И. Щербатский вернулся с этой мечтой из поездки по Индии. В квартире сестер Шнейдер, на Малой Мастерской улице, Николай Константинович обсуждал с профессором Щербатским проект перевоза храма. Чтобы перейти от проекта к действию, навели справки. Оказалось, что доставка храма на корабле из Бомбея в Петербург стоила фантастически дорого. С мечтой пришлось расстаться.
Восток все больше овладевал творческим сознанием художника. Неожиданно представилась возможность реализовать интерес к восточной культуре в практическом деле. Для изучения живых буддийских традиций и буддийского культа петербургские востоковеды предложили построить в столице буддийский храм. Крупнейшие ученые-востоковеды академики В.В. Радлов, С.Ф. Ольденбург, профессор Ф.И. Щербатский были приглашены в специально созданный комитет по постройке храма. В комитет вошел и Николай Константинович.
Место для постройки нашли в Старой Деревне – ныне Приморский проспект, 91. Проект храма разрабатывал в течение нескольких лет архитектор Г.В. Барановский. Творческие поиски архитектора направляли ученые- члены комитета. Строительные работы, начавшиеся в 1909 году, были закончены в 1915 году.
Буддийская молельня – своеобразное, во многом уникальное архитектурное сооружение. Как для всех буддийских храмов, для него характерна цветистость, яркость, общая нарядность облика. Трехэтажное здание прямоугольно в плане. Главный, южный, фасад имеет портик из четырех квадратных в сечении столбов, увенчанных сложными по рисунку капителями из темной бронзы. Стены, заканчивающиеся антаблементом, доверху облицованы красно-фиолетовым грубо обработанным гранитом. Окна прямоугольных очертаний обрамлены наличниками из серого гранита. Антаблемент выложен из красного кирпича, украшенного горизонтальными поясами из синего глазурованного кирпича с белыми кругами.
С севера к основному трехэтажному массиву примыкает четырехэтажная башня, увенчанная вызолоченным фигурным завершением – «ганчжиром». Это один из традиционных символов буддизма. Другой буддийский символ – восьмирадиусный круг «харде» со стоящими по сторонам от него газелями – помещается на главном фасаде. На углах этого фасада установлены два вызолоченных украшения конической формы, полые внутри. Это так называемые «чжалцаны», предназначенные, как и «ганчжир», для хранения молитвенных текстов.
Двери ведут из вестибюля в основное помещение храма, разделенное продольными рядами колонн на три части. Между ними стояли седалища лам. Помещение храма, не имеющее окон, освещается через прямоугольный проем в перекрытии. Алтарь размещается в широкой нише в первом этаже четырехэтажной башни.
Во втором этаже здания, над молельней, были развешаны «бурханы» – изображения буддийских божеств.
Н.К. Рерих своими советами внес немалый вклад в создание проекта этого оригинального сооружения.
В 1905 году на основе индийских легенд Рерих написал сказку «Девассари Абунту». Героиня ее – мудрая женщина, понимавшая язык птиц. К сказке художник выполнил две иллюстрации. И сказка, и иллюстрации к ней были помещены в журнале «Весы» (№ 8 за 1905 год). В 1906 году на основе этой сказки и рисунков художник создал картины (обе находятся за рубежом).
Сказка Рериха полна глубокого философского и гуманистического смысла. Она говорит о вечных, непреходящих этических ценностях – о добре, мудрости, единении с природой. В слиянии с природой – источник душевных и творческих сил человека, утверждает автор.
Тема Индии, которая появилась в живописи и литературном творчестве Николая Константиновича, станет главной, определяющей в его творчестве в последующие годы жизни.