Большим событием в художественной жизни конца XIX века стали упоминавшиеся в статьях Рериха росписи В. Васнецова «Каменный век», предназначенные для Круглого зала Исторического музея в Москве. Законченные в 1885 году, они были высоко оценены современниками. «Впечатление, произведенное на современников «Каменным веком», можно, пожалуй, сравнить только с впечатлением, произведенным когда-то «Помпеей» К. Брюллова. Как ее, так и «Каменный век» сочли новой эрой расцвета русского искусства»,– писал впоследствии известный художник, реставратор и историк архитектуры И.Э. Грабарь в книге «Каменный век» В. Васнецова».
Художники в конце XIX века обратились к монументальным росписям в поисках новых возможностей, новых средств для выражения больших идей. В течение полувека господствовала станковая живопись, и, по удачному выражению современника, «целое поколение художников истосковалось по фреске».
Для русской культуры на всем протяжении ее развития, начиная с древнейших времен, характерна ярко выраженная черта – нравственные искания. В XIX веке они приобрели особую остроту. Главные черты русского искусства XIX века – осмысление социальных противоречий жизни, воплощение высоких гуманистических идей – получили на рубеже веков дальнейшее и очень интенсивное развитие. Художники молодого поколения искали новые средства для выражения созвучных эпохе идей о сущности жизни, о месте в ней человека.
Кроме В.М. Васнецова, М.В. Нестерова в конце XIX века в области монументальной живописи работал и М.А. Врубель. Его росписи в Кирилловской церкви (XII в.), акварельные эскизы для росписей Владимирского собора в Киеве, панно для интерьеров жилых зданий, построенных архитектором Ф.О. Шехтелем, отличает глубокое понимание синтеза живописи с архитектурой.
Рериху в то время были очень близки стремления художников к монументальному, наполненному общечеловеческим смыслом искусству. Он с юных лет задумывался над проблемами творчества, имевшего огромное значение в истории человечества. В ту пору он ставит перед собой цель – в своей живописи запечатлеть этапы древней отечественной истории.
Задумав цикл картин на темы Древней Руси, о которых художник в свое время сообщал Стасову, он мечтал воплотить свой замысел в настенных росписях. О своей мечте Рерих писал историку искусства А.В. Половцову, своему постоянному в 90-х годах корреспонденту: «Последнее время я мучим несбыточной мечтою, чтобы мне предоставили зало какого-нибудь музея, чтобы написать в нем «Начало Руси», покрыть все стены живописью, от пола до потолка, растолковать целый период, чтобы вошедший в это помещение сразу переносился в эту поэтичную эпоху. Это была бы работа, которой стоит посвятить всю жизнь, можно внести столько нового и в искусство, и в науку».
В 1899 году семья Рерихов переехала из своего старого дома № 25 по Университетской набережной в другой дом – в глубь Васильевского острова, на 16-ю линию, дом № 15. Константин Федорович начал прихварывать и отошел от дел. Дом был приобретен на имя Марии Васильевны еще в 1890 году.
Построенный в 1883 году, он ранее принадлежал каретному мастеру А.И. Генрихсену. Это был двухэтажный деревянный дом на углу Большого проспекта и 16-й линии с обширным двором, в котором находились деревянная конюшня, каменные одноэтажные службы и кузница. Новые владельцы произвели некоторые перестройки: к деревянному дому пристроили каменный флигель, а конюшню переделали в жилое помещение. В доме были прорезаны двери и сделаны лестницы, соединившие его с флигелем.
Старшая сестра Николая Константиновича Лидия жила отдельно – на Казанской улице, 38 (ныне улица Плеханова, 38).